美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车自2021年2月抵达火星杰泽罗陨石坑以来，持续在这片被认为曾是远古湖泊的巨大凹地中展开科学探测。近日，科学家团队公布了一项重要发现：在陨石坑西缘的“内雷特瓦谷”富黏土泥岩区域，探测器采集到了具有潜在生命痕迹的矿物样本，为寻找火星生命证据提供了新的研究线索。
研究团队在《自然·天文学》期刊发表的论文中指出，位于内雷特瓦谷北缘的“布莱特安杰尔”岩层中，一块名为“切亚瓦瀑布”的岩石表现出异常特征。这块岩石表面分布着毫米级的斑点，每个斑点周围环绕着含铁和磷酸盐的黑色圆环。地球上类似结构通常与微生物活动产生的化学过程相关，例如微生物代谢消耗有机物后形成的副产物。
纽约州立大学石溪分校行星科学家乔尔·胡罗维茨在新闻发布会上解释：“这些矿物特征在地球沉积物中常被视为生物活动的间接证据。但在火星上，我们需要通过更多实验排除无机过程的可能性。”他强调，目前发现的磷酸铁和硫化铁矿物可能源于沉积后的氧化还原反应，这种电子转移过程在无生命环境下也可能发生。
2024年7月21日，“毅力号”对“切亚瓦瀑布”岩石进行了首次钻孔采样，获取的岩芯样本被命名为“蓝宝石峡谷”。项目研究科学家摩根·凯布尔描述，该样本呈现出“神秘的化学反应信号”，可能涉及有机物参与，但无法确定是否与生命活动直接相关。
进一步分析显示，布莱特安杰尔岩层的黏土泥浆中存在绿色斑点，可能含有蓝铁矿——这种矿物在地球上常见于缺氧环境中的微生物活动区域。研究团队通过光谱分析确认，岩层中的磷酸铁和硫化铁结核与有机碳存在空间关联，且形成于低温沉积环境。
澳大利亚昆士兰科技大学天体生物学家大卫·弗拉纳里指出：“这些结构特征表明，火星岩石形成过程中发生了复杂的化学反应。虽然不能排除非生物成因，但它们与地球微生物化石记录的相似性令人兴奋。”
尽管发现具有突破性意义，科学家们仍保持谨慎。NASA总部火星探索高级科学家林赛·海耶斯强调：“我们描述的是潜在生物标志物，其生物学起源需要更多证据支持。”她比喻，当前发现如同“闻到烟味”，但确认火灾存在还需直接观测火焰。
将样本送回地球进行实验室分析被认为是确认生命痕迹的关键步骤。然而，NASA的火星样本返回计划因预算限制和技术挑战持续延迟。喷气推进实验室“毅力号”项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根坦言：“火星车的探测能力已接近设计极限，更精确的分析必须依赖地球上的仪器。”
同步发表于《自然》期刊的评论文章指出，若火星远古微生物曾存在，它们可能通过还原硫酸盐矿物获取能量，类似于地球南极湖泊中的微生物活动。研究团队正在开发新的光谱技术，试图从“毅力号”现有数据中提取更多生物化学过程的信息。
目前，“毅力号”已将19份样本存放在杰泽罗陨石坑的“样本缓存站”，等待未来任务取回。科学家们表示，即使最终证明这些矿物完全由非生物过程形成，其研究也将深化对火星地质演化和化学环境变化的理解。
