在浩瀚的宇宙中，一项由中国科学院引领的国际合作项目近日取得了突破性进展。空间科学卫星“天关”（Einstein Probe，简称EP）成功捕捉到一个极其罕见的宇宙X射线信号，编号为EP240414a，这一发现为科学家理解恒星死亡的最后阶段提供了新的线索。
EP240414a信号源自大约40亿光年之外，是一颗大质量恒星在生命尽头塌缩时释放出的短暂而强烈的能量爆发。这次爆发仅持续了约150秒，却如同一道闪电划破了宇宙的寂静，揭示了恒星核心塌缩过程中隐藏的秘密。
值得注意的是，这次塌缩事件并未产生天文学家通常期待的伽马射线暴，而是以一种频率较低的软X射线辐射形式呈现。正是由于这一特性，使得天关卫星凭借其独特的软X射线波段观测能力，成为了唯一能够捕捉到这一信号的探测器。天关卫星的大视场和高灵敏度，在此次观测中发挥了至关重要的作用。
在谈及这一发现时，北京师范大学的高鹤教授表示：“EP240414a就像宇宙中的一朵稍纵即逝的烟花，它的短暂和罕见给探测工作带来了极大的挑战。这次观测到的软X射线辐射，可以被视为一种‘温和版’的伽马射线暴，它们可能比我们之前认为的要更加普遍，只是由于过去缺乏相应的观测设备而未能被系统发现。”
清华大学王晓锋教授作为论文的共同通讯作者，也对此次发现表示了高度赞赏：“天关卫星的观测成果，为我们开启了通过宽场X射线巡天发现超新星的新篇章。这一技术将为研究超新星的高能辐射以及大质量恒星的演化提供前所未有的机遇。而这些成果的取得，离不开国际团队的紧密合作。”
作为中国首个宽场X射线巡天卫星，天关自2024年1月9日在西昌卫星发射中心升空以来，一直致力于监测和发现宇宙中的暂现天体。其革命性的微孔龙虾眼X射线聚焦成像技术，不仅赋予了卫星更广阔的观测视野，还使其探测灵敏度和定位精度远超国际同类设备。正是这样的技术优势，使得天关能够捕捉到EP240414a这样转瞬即逝的暗弱宇宙X射线信号。
天关卫星首席科学家、中国科学院国家天文台研究员袁为民指出：“EP240414a的发现充分展示了天关卫星在探测新天体和现象方面的强大能力。我们有理由相信，在未来的观测中，天关将继续为我们带来更多关于极端宇宙现象的新发现。”
