麻省理工学院（MIT）的一项最新研究揭示了褪黑素在延长农产品保质期方面的潜力，这一发现为减少食物浪费提供了新的可能。褪黑素，这种通常在人类和动物体内调节睡眠的激素，被MIT的研究人员发现还能够调节新收获植物的腐烂过程。
这项研究的起源可以追溯到MIT的研究员贝内代托·马雷利，他长期致力于研究如何延缓农产品的腐烂。马雷利的研究团队在之前的实验中已经发现，将草莓浸入可食用蚕丝悬浮液中可以在室温下保存草莓。这一发现促使他们进一步探索蚕丝在保护新鲜农产品方面的应用，并最终发明了蚕丝微针贴片。
蚕丝微针贴片是一种薄而可生物降解的蚕丝方块，上面覆盖着700微米的针，可用于输送小剂量的维生素和激素。起初，研究人员使用这种微针向番茄植株输送铁和维生素B12，以增强其抵抗力并提高果实的营养价值。然而，他们很快发现，这种微针贴片在延长农产品保质期方面有着更为广泛的应用。
在最新的研究中，研究人员将褪黑素通过蚕丝微针贴片注射到新收获的小白菜（又称上海青、油菜）中。小白菜是一种主要生长于东亚的农作物，以其采摘后快速枯萎而闻名。实验结果显示，经过褪黑素处理的小白菜在室温下可以保持足够的新鲜度供销售至第八天，而在冰箱中则可以保持绿色至第25天。相比之下，未经处理的小白菜在室温下四天、在冰箱中五天就会变黄。
研究人员对处理过和未处理的小白菜进行了基因分析，发现褪黑素在植物内部引发了保护性连锁反应，保留了叶绿素并调节了激素以减缓衰老。这一发现为褪黑素在农产品保鲜方面的应用提供了科学依据。
值得注意的是，尽管褪黑素被注射到了小白菜中，但研究人员强调，这些微针贴片输送的褪黑素量并不足以增加食用蔬菜时人体摄入的褪黑素量。因此，食用这种经过处理的小白菜并不会导致人犯困。
然而，要实现这一技术的大规模应用还需要一些时间。目前，手动应用微针贴片意味着要在收获过程中增加一个全新步骤。如果这项技术得以推广，更可能的情况是由农业机器人来完成这项工作。尽管如此，这一研究仍然为减少食物浪费和提高农产品质量提供了新的希望和可能。
